第0341章沅州风云 (第2/2页)

"该道歉的是我。"沈砚之说，"护国军治下出了这种事，是我的失职。打伤你的人，我已经交军法处处理了。医疗费和损失赔偿，由哥老会承担。另外——"他从怀里取出一张纸条，"这是司令部出具的证明，今后任何人敢以任何名义到你店里敲诈勒索，你拿着这张纸去找最近的驻军，他们会在半个时辰内赶到。"
　　
　　周掌柜双手颤抖着接过那张纸条，眼泪一下子涌了出来。
　　
　　"将军……小人、小人只是个小本经营的……"
　　
　　"正因为是小本经营，才更需要保护。"沈砚之站起身，"周掌柜，好好养伤。等伤好了，店继续开。护国军来了，就是要让老实人安心做生意，让坏人不敢欺负好人。这是我们的承诺，也是我们的责任。"
　　
　　他转身走出房门，阳光照在他身上，在地上投下一个长长的影子。
　　
　　门外，几条街的百姓都站在那里，远远地看着。没有人说话，但所有人的目光中都带着一种前所未有的神情——那是一种久违了的、对"官府"的信任。
　　
　　赵铁柱跟在沈砚之后面，低声说："司令，有人说你这是收买人心。"
　　
　　沈砚之脚步不停："不是收买，是兑现。"
　　
　　"兑现什么？"
　　
　　"兑现我们起兵时说的话。"沈砚之的声音在春日的阳光下显得格外清晰，"我们说要推翻帝制、建立共和，不是为了换个皇帝，也不是为了换批老爷。我们要建的这个国家，是让每一个种田的有田种，做生意的有生意做，读书的有书读，当兵的不用怕长官随便砍脑袋——"
　　
　　他停下脚步，回过头，看着跟在身后的赵铁柱。
　　
　　"铁柱，你还记得我们在山海关起义那天，我对着弟兄们说的话吗？"
　　
　　赵铁柱想了想，憨厚地笑了："记得。你说，咱们打的旗号不是'沈'字旗，是'共和'两个字。"
　　
　　沈砚之也笑了。
　　
　　"对。是共和。"
　　
　　四
　　
　　三天后，沅州城恢复了秩序。
　　
　　哥老会退还了所有抢来的财物，打伤人的那几个汉子被军法处判了三个月监禁。覃老七亲自登门向周掌柜赔礼道歉，还送去了一百块大洋的赔偿金——据说这笔钱是他从自己的私房钱里掏的，为此被几个堂口的老大叫了好几天"败家七爷"。
　　
　　商户们重新开门营业，街上的人流量一天比一天多。沈砚之下令开仓放粮，将陆廷俊囤积的军粮拿出一部分平价卖给百姓，另一部分直接赈济贫民。消息传出，周边村镇的百姓扶老携幼涌入城中，沅州的市面居然比陆廷俊时期还要繁荣几分。
　　
　　但这只是表象。沈砚之心里清楚，真正的考验还在后面。
　　
　　第四天傍晚，一封密信送到了司令部。
　　
　　信是蔡锷的亲笔，由一名化装成货郎的传令兵辗转送达。信的内容很短，但每一个字都重若千钧：
　　
　　砚之吾弟：
　　
　　湘西战事已定，甚慰。然北洋军曹锟第三师已抵长沙，不日将西进入川，意在截断我军后方联络线。望你速做打算，或坚守沅州牵制敌军，或南下会同黔军合力拒敌。机变在我，望善自为之。
　　
　　蔡锷手书
　　
　　三月十七日
　　
　　沈砚之把信看了三遍，然后把它放在烛火上烧了。
　　
　　曹锟的第三师——北洋军中最精锐的部队之一，装备德式武器，训练有素，人数在两万以上。相比之下，沈砚之手中可用的兵力不足千人，且弹药不足、新兵居多。
　　
　　这不是一场势均力敌的战斗。这是一场注定要以少敌多的死局。
　　
　　赵铁柱进来报告晚间巡查情况时，发现司令正站在地图前，一动不动地盯了快一个时辰。
　　
　　"司令？"
　　
　　沈砚之没有回头，手指点在地图上的沅州位置，缓缓向南移动，经过芷江、新晃，最后停在贵州铜仁。
　　
　　"铁柱，你觉得我们是守，还是走？"
　　
　　赵铁柱想了想，说："守的话，沅州城墙还算坚固，但粮草弹药撑不了太久。走的话，往南退入贵州，跟黔军会合，胜算更大。但——"
　　
　　"但沅州一丢，湘西门户大开，曹锟的部队可以直接威胁贵州侧翼。"沈砚之接过了他的话，"黔军独木难支，整个护国军的南线都会崩。"
　　
　　"那怎么办？"
　　
　　沈砚之沉默了很久。
　　
　　窗外，夕阳西下，最后一缕余晖照在地图上，将沅州的位置染成了一片血红。
　　
　　"分兵。"他终于开口，"留一部分人守沅州，拖住曹锟的主力。主力南下铜仁，与黔军会合，再从侧翼反击。"
　　
　　"分兵？"赵铁柱吃了一惊，"我们现在总共才八百多人，再分兵，守城的能有多少人？"
　　
　　"三百。"沈砚之说，"三百人守城，五百人南下。"
　　
　　赵铁柱张了张嘴，想说什么，但最终没有说出来。他明白司令的用意——这是一步险棋，但也是目前唯一可行的方案。三百人对两万人，守城的一方几乎必死无疑。但如果不这么做，整个护国军的南线都会因为沅州的失守而陷入被动。
　　
　　"司令，守城的事，交给我。"赵铁柱低声说。
　　
　　沈砚之转过身，看着这个跟随自己多年的副官。赵铁柱的左臂上还缠着綦江战役留下的绷带，脸上的胡茬长得参差不齐，眼睛里布满了血丝。
　　
　　"不行。"沈砚之说，"你跟我南下。守城的人选，我已经有了。"
　　
　　"谁？"
　　
　　"覃老七。"
　　
　　赵铁柱瞪大了眼睛："他？！司令，那可是哥老会的人！你把沅州交给他守？万一他……"
　　
　　"万一他投降北洋军？"沈砚之摇了摇头，"他不会。"
　　
　　"你怎么知道？"
　　
　　"因为他是湘西人。"沈砚之说，"曹锟的部队来了，哥老会的地盘就没了，他的弟兄们就没饭吃了。覃老七再怎么混江湖，也不会把自己的根给刨了。"
　　
　　赵铁柱还是不放心，但看到沈砚之已经做出了决定，便不再多言。
　　
　　当晚，沈砚之派人去请覃老七。
　　
　　覃老七来得很快，进门时还带着一身酒气，但看到沈砚之的表情后，酒意瞬间醒了一半。
　　
　　"覃兄，有一个任务交给你。"沈砚之开门见山。
　　
　　"什么任务？"
　　
　　"守沅州。"
　　
　　覃老七愣住了。
　　
　　沈砚之把蔡锷的信的内容简要说了一遍，然后看着覃老七的眼睛："曹锟的第三师不日将至。我需要留三百人守城，牵制敌军。这三百人，由你的哥老会弟兄和我留下的护国军士兵混编而成。你任守城总指挥，我的副官李长顺任副总指挥，协助你。"
　　
　　覃老七沉默了很久。
　　
　　"沈司令，"他终于开口，声音有些沙哑，"你知道守城意味着什么吗？三百人对两万人，那就是送死。"
　　
　　"我知道。"
　　
　　"那你为什么选我？"
　　
　　沈砚之走到他面前，双手按住他的肩膀。
　　
　　"因为我相信你。"
　　
　　六个字。简简单单的六个字。
　　
　　覃老七的嘴唇抖了一下。他低下头，看着地面，良久才抬起头来，眼眶有些发红。
　　
　　"沈司令，你就不怕我拿了你的枪、你的城，转头就投了北洋？"
　　
　　"怕。"沈砚之说，"但我更怕的是，我不相信任何人。一个不相信别人的人，不配谈革命。"
　　
　　覃老七深深地看了他一眼，忽然笑了。那笑容里有苦涩，有无奈，但更多的是一种被人信任的感动。
　　
　　"好。"他站直了身子，拍了拍胸口，"沅州城在，我覃老七就在。城要是丢了，你不用派人来杀我，我自己跳沅江。"
　　
　　沈砚之松开手，后退一步，郑重地向他行了一个军礼。
　　
　　覃老七愣了一下，然后也笨拙地回了一个礼——他这辈子从来没有给任何人行过军礼，姿势歪歪扭扭，但神情无比庄重。
　　
　　窗外，夜色已深。沅州城的轮廓在月光下静静矗立，像一头蜷伏的巨兽，等待着即将到来的风暴。
　　
　　而在更远的地方，曹锟的第三师正在星夜兼程向西推进。铁蹄踏碎了湘西的春夜，战火即将在这片土地上重新燃起。
　　
　　沈砚之站在窗前，握紧了腰间的剑柄。
　　
　　"来吧。"他低声说，"让我看看，是你的两万人厉害，还是我的三百条命够硬。"
　　
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　　（本章完）